Né à Paris en 1822, Alfred Huet mène une carrière dans la marine marchande avant de revenir vers la capitale en 1845 pour des raisons familiales. Il entre alors à l’École Centrale pour y suivre durant trois années une formation dans la métallurgie aux côtés d’Alfred-Édouard Geyler. Diplôme en poche (promotion 1848), les deux hommes se lancent ensemble dans les affaires et fondent à Paris en janvier 1849 un cabinet d’ingénierie civile spécialisé dans la minéro-métallurgie. Dans cette association, Alfred Huet s’occupe plutôt des questions minières tandis qu’Alfred-Édouard Geyler se charge des problèmes de mécanique.
Après quelques premiers chantiers en France, ils développent leurs activités à l’international, tout d’abord en Espagne (Almagrera) et en Italie (Montecatini). Le cabinet se bâtit rapidement une solide réputation dans le domaine de l’enrichissement des minerais pauvres. Les deux partenaires ont mis au point une « laverie moderne », combinant la rationalisation d’outillages et de pratiques déjà en usage avec de véritables inventions, pour lesquelles ils prennent des brevets. Cette méthode de traitement des minerais s’appuie principalement sur un appareillage en fer et en fonte plutôt qu’en bois, et un système de cribles et de filtration d’un lit en mouvement continu des matières extraites des puits. Leurs travaux sont récompensés lors de l’Exposition universelle de 1867 par l’obtention d’une médaille d’or.
Le moment phare de l’activité de Huet et Geyler se situe en Grèce dans les années 1870. Ils se voient tout d’abord confiés un audit en 1873 par la Société des usines métallurgiques du Laurium, une entreprise grecque qui reprend alors les travaux de la société française Hilarion Roux et Cie sur les déblais (ecvolades) et les rejets des opérations de fusion (scories) issus de l’exploitation du site durant l’Antiquité. L’objectif est de retrouver la rentabilité d’une production mise à mal par le changement de propriétaires des installations et l’inexpérience des nouveaux dirigeants. Huet et Geyler préconisent la mise en place d’un système de lavage des ecvolades pour en augmenter la teneur en plomb, l’amélioration des fours de traitement espagnols utilisés jusqu’alors et l’adoption de la soude pour l’épuration des plombs. Mais ce sont surtout les travaux que les deux hommes mènent pour la Compagnie française des mines du Laurium, société française fondée à Paris en 1875, qui vont compter dans l’histoire du cabinet d’ingénierie. Le but de leur nouvelle mission est différent : il s’agit de rendre rentable la production de minerais de plomb (galènes argentifères) extraits des puits du district. Ceux-ci sont de nature complexe. Ils sont certes pauvres en métal (autour de 9 à 10%), mais détiennent un fort potentiel industriel et marchand avec rarement moins de 2 kilos d’argent par tonne de plomb. Seule l’augmentation de la teneur en plomb de ces minerais peut permettre leur vente sur les marchés internationaux avec des bénéfices acceptables. Le chantier dure trois ans. Les appareils d’extraction des mines sont renouvelés dès 1875. De nouveaux fours de calcination sont construits et mis en service en 1876. La grande opération reste néanmoins la construction de deux laveries pour l’enrichissement des minerais et leur séparation mécanique. Leur mise en fonction en mai 1877 témoigne du succès obtenu : les minerais proposés à la vente par l’entreprise ont désormais une teneur en plomb supérieure à 60%.
Avec son associé Alfred-Édouard Geyler, Alfred Huet détenait déjà des actions de la Compagnie française des mines du Laurium depuis sa fondation en 1875. L’importance de son expertise technique et la réussite de son action sur place lui valent d’intégrer le conseil d’administration de l’entreprise en 1879, un an après le décès de son partenaire, événement qui le pousse à un certain retrait dans les affaires et vers une étude détaillée des gisements miniers du Laurium.
